Nell est une jeune fille qui vit avec son grand-père, monsieur Trent, et l'aide à tenir une boutique dans Londres. Le père de Nell est mort quelques années plus tôt, et sa mère ainsi que son grand frère Mario sont partis vivre ailleurs, ne s'entendant pas avec son grand-père. Mais suite à un emprunt qu'il n'a put rembourser, monsieur Trent doit céder sa boutique à Quilp, un usurier avide et sans scrupules. Nell et son grand-père décident alors de s'enfuir, sans voir signé le droit de cession, et partent à la recherche de la mère de Nell sur les routes anglaises. La jeune fille emporte avec elle la boîte à musique de sa mère, ainsi que son chat Milo. Mais Quilp ne compte pas se laisser faire et lance son avocat Brass à leurs trousses, d'autant que ce dernier est tombé amoureux de Nell, avant de partir lui-même à leur recherche.
